En occident, le " Yoga " est le plus souvent considéré soit comme une forme de gymnastique plus ou moins douce, soit comme une forme de pratique méditative. Sans toujours bien en connaître son origine, le pratiquant moderne se rend cependant assez vite compte des bienfaits physiques que peut lui procurer de cette discipline. Parfois aussi, le pratiquant régulier arrive à sentir que le Yoga peut aussi l'amener à ressentir une certaine quiétude mentale, faisant ainsi la découverte de la profondeur réelle de cet art ancien.

En Inde, son pays d'origine, le Yoga est reconnu comme une discipline permettant de trouver une force, souplesse et un équilibre physique, mais il est aussi plus facilement reconnu comme un système global de pratiques visant à assurer aussi un équilibre psychique et un développement spirituel.

Précisons tout d'abord que lorsque nous parlons du " Yoga ", nous parlons en réalité d'une grande variété d'approches et de pratiques, mais qui partagent un objectif commun: l'épanouissement de l'être humain. Ces différentes approches portent des noms variés, tels que Hatha-Yoga, Raja-Yoga, ou encore Ashtanga-Yoga. L'enseignement concret ou technique des pratiques yogiques varie, d'une " école " à une autre, les écoles étant établies autour des enseignements spécifiques d'un sage ou " maître " reconnu. Citons au passage quelques unes des écoles actuellement les plus connues: l'école " Iyengar " de B.K.S. Iyengar, l'école " Viniyoga " fondée par T. Krishnamacharya et dirigée actuellement par son fils T.K.V. Desikachar, l'école " Ashtanga " fondée par K. Pattabhi Jois, ou encore l'école dite " de Rishikesh " de Svami Shivananda Saraswati. Ces écoles, bien que différentes dans leurs approches et leurs techniques, ont cependant toutes la même finalité : aider l'élève à avancer vers plus de bien-être ou, dit autrement, l'aider à se développer dans tous les aspects de son être et de son existence afin qu'il accomplisse pleinement son potentiel humain.

Les sanskritistes nous apprennent que le mot " Yoga " provient de la racine sanskrite YUJ et signifie unifier ou joindre. Cette forme sanskrite se retrouve notamment dans le verbe latin " jungere ", qui signifie relier ou joindre. Elle se retrouve dans le verbe français " joindre " et le substantif " joug " ; elle se retrouve également dans le verbe anglais " to join " (joindre, lier) et dans le substantif " yoke " (joug, harnais).

La forme, les techniques et les objectifs du Yoga ont été formalisés dans un traité célèbre, appelé les " Yoga-Sûtra " de Patanjali (ou Pâtañjali). En occident, les aspects physiques de ces enseignements sont fréquemment appelés par le nom de " Yoga " ou " Hatha-Yoga ".

La légende veux que Patanjali, mi-homme mi-serpent, soit une incarnation d'une divinité indienne (Vishnu, Ananta, ou Adisesa) qui apporta à l'Inde trois connaissances majeures : le Sanskrit (la grammaire) pour instruire, l'Ayurveda pour guérir les maux du corps, et le Yoga pour apaiser l'esprit et assurer ainsi l'épanouissement spirituel.

Historiquement, le texte des " Yoga-Sutra " est attribué à un sage appelé Patanjali, qui aurait vécu entre le 2e siècle avant Jésus-Christ (J.C.) et le 5e siècle après J.C.. Il est généralement accepté que les idées énoncées dans les Yoga-Sutra ne constituent pas une contribution nouvelle et originelle de Patanjali, mais que son texte est une compilation et formalisation extraordinairement fine et complète d'enseignements beaucoup plus anciens, remontant peut-être à 5000 ans avant J.C..

Les Yoga-Sutra de Patanjali contiennent 196 aphorismes, qui définissent le Yoga en établissant sa finalité et en présentant ses techniques fondamentales. D'emblée, Patanjali expose que le Yoga est un cheminement basé sur des techniques tels les Asana, en vue d'arriver ultimement à la " Grâce " ou la " Libération ". Patanjali décrit ce cheminement et lui donne huit facettes ou aspects. L'ensemble de ces huit aspects constitue ce qui est appelé l'" Ashtânga-Yoga " (Yoga aux huit membres) ou encore le " Râja-Yoga " (Yoga royal).

Les huit aspects sont les suivants :

1. Yama : les refrènements (cinq injonctions négatives)
2. Niyama : les observances (cinq injonctions positives)
3. Asana : le travail des postures
4. Pranayama : la discipline du souffle
5. Pratyahara : le retrait des sens
6. Dharana : la fixation de l'attention
7. Dhyana : la méditation
8. Samadhi : la " Grâce " ou " Libération "

Le texte des " Yoga-Sûtra " de Patanjali est extrêmement concis et, tout seul, serait indéchiffrable pour la plupart des étudiants en Yoga. Aussi a-t-il fait l'objet de plusieurs présentations et commentaires avertis, dont la référence classique est le texte intitulé " Yoga-Bhâshya " attribué au sage Vyâsa, qui vécut entre le 6e et 7e siècle après J.C.. Signalons encore que deux grands maîtres de Yoga contemporains, B.K.S. Iyengar et T.K.V. Desikachar, ont tous deux publié leurs propres commentaires portant sur le texte de Patanjali.

Le " Hatha-Yoga " tel que popularisé en occident est généralement entendu comme la pratique d'essentiellement deux de ces huit aspects: les âsana et le prânâyâma.

Les postures de Hatha-Yoga sont décrites plus largement et précisément dans un traité sanskrit de référence : le " Hatha-Yoga Pradîpîka " rédigé par Swami Svatmarama, qui vécut aux alentours du 15e siècle après J.C.. Cependant, la pratique des postures ou asana est beaucoup plus ancienne, puisqu'on en trouve déjà des traces dans la civilisation de la " Vallée de l'Indus ", environ 5000 ans avant J.C..

Après avoir évoqué la nature et les origines de ce que l'on appelle couramment " Yoga " en occident, ajoutons une considération supplémentaire. Le " Yoga " tel qu'établi par Patanjali est en fait tout un cheminement qui se propose d'aider l'homme à atteindre sa potentialité ultime : la " Grâce " ou la " Libération ". Dans le cadre proposé par Patanjali, le " Yoga " prend le nom plus précis de " Râja-Yoga " ou d'" Ashtânga-Yoga ". Mais cette forme de Yoga, dont la finalité n'est autre que l'épanouissement spirituel, n'est en elle-même qu'une forme particulière de cheminement spirituel parmi d'autres.

L'Inde traditionnelle reconnaît en effet quatre grandes démarches ou types de cheminements spirituels classiques :

1. Le Karma-Yoga : Yoga de l'Action ;
2. Le Bhakti-Yoga : Yoga de la Dévotion ;
3. Le Râja-Yoga : Yoga de Patanjali ;
4. Le Jnaña-Yoga : Yoga de la Connaissance.